1952年的伦敦，当了多年公务员的威廉成为战后英国重建官僚体系的螺丝钉之一。桌子上堆满了没完没了的文件。这时候，疲惫的男人知道自己得了不治之症，临死前开始为黑暗单调的生活寻找意义。他想被欲望驱使，忽略家庭和工作。后来，威廉被同办公室的年轻女同事玛格丽特所吸引。她似乎代表了生命和活力，代表了威廉一生中所经历的一切。两人的友谊逐渐加深。她不经意间向他展示了如何面对一个人的任何死亡，如何积累自己的人生经验，做最后的努力，克服一切困难去推动被推迟的项目，帮助伦敦贫困地区的孩子们。