本片根据二战中61000名盟军战俘被迫修建泰缅铁路的真实故事改编。年轻的苏格兰军官欧内斯特戈登上尉在一次战斗中被日军俘虏。为了修建一条从泰国到缅甸的铁路，他被迫和坎贝尔少校等人一起成为皇帝的奴隶。在战俘集中营里，他们忍受着残酷的折磨，却也在生不如死的日子里结下了深厚的友谊。欧内斯特在集中营里成立了“丛林大学”，把战俘们牢牢地团结在一起。日军的残暴让他们无法忍受。坎贝尔少校最终决定实施逃跑计划，但计划的失败让他一直与他有着深刻矛盾的战友们牺牲了自己来挽救他的生命。