上世纪70年代末，周家住在北方某省会城市的光子片区。他的父亲周志刚参加了西南“三线”建设。他的长子周响应国家号召，成为第一批上山下乡的知青。他的大女儿周蓉跟随诗人的丈夫去了贵州农村，只留下弟弟周炳坤和母亲。50年来，周家的命运与时代变迁交织在一起。大学毕业后，周步入政坛，在大刀阔斧的改革中经历了仕途的沉浮。获得博士学位后，周蓉留校任教，但他的爱情坎坷，误在法国生活了十二年。周炳坤和郑娟，一个美丽而不幸的女人，通过自己的努力从工人成长为文艺工作者，经历了下岗的痛苦和“下海”的挑战，在平凡的岁月里扶持着邻居和亲戚一起前进。一家人在完成各自人生使命的同时，也书写了一部当代中国人的人生史诗。